在史前时代，便已有长途运输黑曜石、石器等战略物资的痕迹。尽管包括其他灵长目动物在内的物种时有彼此共同培育和分享食物的行为，但系统性的货物、服务交换——尤其是远距离层面上的——却从未被发现过。这一行为目前只存在于我们人类之中。那么，到底是什么驱动了早期的人类贸易呢？

进化人类学家将现代人类在非洲东部与南部的活动的起源上溯至10万年前。这些行为之一便是人类“以物易物”的内在倾向，这也使得人类社会生产出了前所未有的丰富而多样的物品。政治的稳定市贸易得以发展的沃土尽管世界贸易往往与陆路和海路交通的科技创新相伴而生，但政治的稳定其实更为重要。譬如，公元前30年，屋大维挥师于希腊西部的亚克兴角，击败安东尼与埃及艳后克利奥帕特拉的势力，大面积地扩大了罗马帝国的版图，实现了帝国疆域内的和平与稳定。在此之后，大量的胡椒、异域珍兽、象牙与名贵珠宝便通过贸易从东方涌入罗马。尽管当时整个意大利半岛都没有一个人真正见过中国人，就连制图师也未必了解中国准确的地理方位，但中国的丝绸还是在潮水般的新奇商品中脱颖而出，成为最为出名，也最令人渴求的商品。让我们来考察一下贸易对于我们星球上农业进步的贡献。试想一下意大利美食中没有西红柿，印度大吉岭的高原上没有茶树，美国人的餐桌上没有小麦面包或牛肉，除了咖啡的原产地也门之外没有咖啡馆，或者德国的烹饪中没有土豆的场景。在“哥伦布大交换”之前，以上假设都是真实存在的。当时，地球上各地居民都只能获取极为有限的农产品品种。然而，“哥伦布大交换”之后，也就是在哥伦布发现美洲大陆的1492年之后的数十年之间，通过物种的大交换，数十亿英亩的农田在曾经遥不可及的美洲大陆被开垦。这是怎么发生的？这为什么会发生？这又能告诉我们贸易的什么本质呢？

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贸易，最开始源于原始社会的晚期，即旧石器结束新石器时代来临之际，随着生产工具的进步，使得人类告别了“架木如鸟巢寝处”的生活，虽然生产水平依然很低，但偶尔也会出现剩余。为了避免浪费，不同公社间也会进行物物交换。在古希腊历史学家希罗多德的着作《历史》中，有这样的记载：迦太基人到达一个叫海拉克列斯柱的地方，并卸下他们的货物，沿着海岸把货物摆好，便登上船点起有烟的火。当地人看到烟就会来到海边，他们放下了换取货物的黄金，拿了货物就从停货的地方退开。迦太基人便下船，检查黄金的数量对货物来说是否合理，合理的话他们就会收下黄金离开，如果觉得不公平，就回到船上去等着，直到增加的黄金令他们满意为止。随着生产力的提升，贸易的形式也慢慢发生了变化。从简单的物物交换，演变成以贝壳为中间等价交换的媒介，货币也随之诞生，也就产生了我们现在看到的各种形式的贸易。正是这种贸易，构成了我们现代的各种经济活动。由于资源的稀缺性，人们在这种贸易活动中，会去权衡比较，考虑自己交易需要花费的机会成本，比较新的交易带来的边际成本和边际效用等，只有当这次贸易带来的收益大于自己付出的成本时，贸易才会发生。也就是说，不论是个人还是家庭，亦或是地区或者国家，由于时间和资源都是有限的，他从事一项活动，就要放弃从事其他活动的机会，所以最终会找一个放弃机会成本最小的活动，也就是对自己来说最有优势的活动。然后用这种有比较优势的产品去进行交换，双方都是互惠互利的，双方都可以得到改善和提高，这样整个社会的产品价值才能最大。例如，纺织的工人用3小时能做一件衣服，用5小时能做一双鞋子，一个纺织工人每天工作8小时就能做一件衣服和一双鞋子。而鞋匠工人3小时做一双鞋子，5小时可以做好一件衣服。2个工人一天的劳动成果是2双鞋子