光绪十六年五月初三，朝鲜王京汉城，大雨。

雨水顺着南山斜坡倾泻而下，在贞洞街道两旁的石砌水沟里汇成浊流，裹挟着马粪和落叶，一路向北奔去。

远处的北汉山隐没在雨幕之中，只剩下模糊的黛青色轮廓。

袁世凯站在南山官邸的二层轩窗前，手里捏着一封刚从天津送来的密信。

“……赵太妃之薨，礼部已议定遣使赐祭。朝鲜若敢改易郊迎旧制，断不可允。此非礼仪小事，乃名分所系。各国公使皆在汉城，若失此礼，则数年经营，付诸东流。切切。”

他将这份李鸿章的手书凑近烛台，看着火舌舔舐纸张，直到最后一角化为灰烬落下。

窗外雨声如沸，但他听得见隔壁厢房里唐绍仪与刘永庆争论的声音——唐绍仪主张对朝鲜礼曹的“改路之请”寸步不让，刘永庆则担心逼迫太甚会生变故。

渐渐的，争论声停了。

片刻之后，轻轻的叩门声响起，唐绍仪进来了。

这个香山出身的年轻人今年不过三十岁，神情里总带着一种读书人少有的精干。

在美国待了八年，本身骄傲，却偏偏在袁世凯手下学会了官场上的察言观色。

“慰帅，朝鲜礼曹那边又来人了。”

唐绍仪站在门槛内，没有迈步进来，“他们咬死不放，说赵太妃丧礼是朝鲜内政，钦使队伍改由马山浦上岸，不过是为了……”

他顿了顿，似乎在斟酌用词，“为了方便。”

“方便？”袁世凯转过身来。

他今年三十二岁，这是他在朝鲜的第八个年头。

二十二岁时随吴长庆渡海而来，彼时不过是一个庆军营务处的会办，跟在吴长庆马后跑腿传令。

如今吴长庆已死六年，他却成了“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，三品道员，挂着钦差的名头，在这汉城里，朝鲜高宗和他的臣僚们见了他，也得称一声大人。

他走到唐绍仪面前，

“他们是想让各国公使看看，大清的钦使跟做贼似的，偷偷摸摸从后门上岸，不敢走汉江，不敢进崇礼门，不敢行郊迎礼。”

“少川，你说说，这叫方便，还是叫体面？”

唐绍仪没有回答。他知道袁世凯不需要他的回答。

门外又响起脚步声，这一次进来的是刘永庆。他是袁世凯的表弟，河南项城同乡，很早就跟在袁世凯身边，如今是袁世凯最信任的心腹之一。

他比唐绍仪年轻两岁，但神情里更多几分世故。

“朝鲜那边的说法是，如果钦使队伍非要走汉江，非要行郊迎礼，他们就’称病不郊’。”

刘永庆皱着眉头，“闵妃那边透出来的口风，这次是铁了心要改规矩。”

袁世凯沉默了片刻，忽然笑了一声。

“延年，”他叫着刘永庆的字，“你记得甲申那年的事吗？”

刘永庆一怔，随即点头：“记得。”

“那年金玉均、朴泳孝那帮开化党，勾结日本人，占了王宫，杀了大臣，说要独立，要改革。”

他走到墙边，抬手拨了拨墙上挂着的那柄腰刀。

“还有，那年，在旧金山资助你们的那位九爷，大破法国舰队，割据安南，成一方诸侯。

彼时，我亲率清军及朝鲜新军攻入王宫，救出被开化党劫持的朝鲜国王，处决了政变首领洪英植等人。开化党的三日天下就此终结。”

“那时候我就明白一个道理，”

他转过身，看着唐绍仪和刘永庆，

“杀得血流成河，方为人上人。”

“在这一点上，我远不如那位金山九。”

“少川，你可曾后悔过，没有像你那些同学一样在他身边大展拳脚？我可是听说有不少人在南洋已经扬名立万。